中国岁时节令有所谓“三元”，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。
除了中元和盂兰盆节之外，民间还称七月十五为鬼节，与清明、十月一合为三
鬼节。民间的鬼节与佛教的中元节、盂兰盆节有着密切的关系，又有自己独特的色
彩。就这样，僧、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的节俗活动。
清代文人王凯泰的诗《中元节有感》便描写了福建一带过中元节的习俗。
中元节有感
道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。
却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。
农历七月十五这天，同是佛道两家总结批评的日子，两家都相应的考籍讲评活
动；不同的是，道家的考察、汇报指向民众，即校籍辰。佛家的总结讲评则在内部进
行。不管是对外的校籍辰还是内部的批评会，都说明佛道两家对七月十五日的重视。
或者说明这个日子在佛道节日中的重要。再加上民间的所谓鬼节，这个时日更显得多
彩多姿。校籍辰和自恣日仅只是这个时节俗活动中极小的一部分，此外尚有祭祖荐
新、放灯照冥、盂兰盆会等在一年中也属重要的节俗活动。
盂兰盆会是佛教岁节仪规中重要的仪式，例在每年有七月十五举行，因此中元节
也有“盂兰盆节”之称。
尽管经过千余年主动的顺俗和被动的归化，佛教的踪影还是清晰地留在一般民众
的中元节俗活动中。首先是那名目。盂兰是梵语的音译，是“倒悬”意思，盂兰与盆
合起来是救器，即“救倒悬器”；另外，盂兰盆也可以解释为“救倒悬盆”，突出它
“安放百家味饭食”的特点。
清代诗人庞垲的《长安杂兴效竹枝体》一诗形象描绘了中元夜儿童持荷叶灯结伴
游乐的情景。
长安杂兴效竹枝体
万树凉生霜气清，中元月上九衢明。
小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。
照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要
紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海
之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。现代女作家
肖红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死
了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是
有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没
有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死
的冤魂怨鬼还没有忘记。
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